“尴尬”的铠侠半导体

2月,日本存储产业关键人物,被业界称为日本半导体教父的坂本幸雄因身体不适离世。这位老将曾在日本DRAM厂尔必达担任社长、代表董事兼CEO。

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本文来自微信公众号“半导体产业纵横”,作者/六千。

2月,日本存储产业关键人物,被业界称为日本半导体教父的坂本幸雄因身体不适离世。这位老将曾在日本DRAM厂尔必达担任社长、代表董事兼CEO。尔必达曾是日本重要的半导体公司,它的前身是1999年NEC与日立制作所的DRAM业务合并后的NEC日立存储器。2000年,NEC日立存储器更名为尔必达存储器,风头最盛的时尔必达存储的全球市场份额曾接近2成。然而在经历了行情剧烈波动、雷曼危机、日元贬值影响后,尔必达财务出现姐负债,后因无力偿还最后宣告破产后被美光收购。

尔必达的经历是日本半导体衰落的缩影,另一家日本存储半导体公司也陷入了发展的困境,那就是铠侠半导体。

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铠侠半导体的王者时代

铠侠半导体的前身也是一家日本半导体大厂——东芝(然而东芝也已经宣告退市了)。

1984年,东芝开发出一种新型半导体存储器(NOR),并命名为闪存,从而开启了一个全新的时代。作为当时日本政府选中的5家主力企业之一,东芝在1982年制定了一个W计划,投入340亿日元和1500名技术人员到DRAM的研发和生产中。1985年,半导体团队的齐藤升三研发出当时全球容量最大的1M DRAM,东芝一举超越美国成为世界领先半导体制造商。W计划实施后的第七年,东芝在全球十大半导体厂商中,位居第二,仅次于NEC(日本电气)。当时的东芝如日中天,股价达到历史高点1500日元左右。

1987年东芝提出NAND型闪存概念,NAND闪存更适合数据存储,成本也更低。但由于种种原因,NAND闪存并未被重视,直到20世纪90年代个人电脑开始普及,东芝才把研发量产NAND重新提上日程。1989年,东芝第一款NAND闪存上市,取得了成功。但好景不长,当时三星开始发力半导体,且投入更大、动作更果决。1993年,三星拿下来全球存储器的头把交椅,东芝只能屈居第二。

2015年,东芝爆出财务造假丑闻。不计成本购买西屋电气的东芝,财务亏空达到88亿美元。为了偿还债务东芝选择出售最赚钱的半导体业务。

2017年,东芝存储器的成立,原有东芝闪存研发与制造部门从东芝独立出来,为东芝半导体带来了180亿美元的收入。而买单的联盟贝恩资本包括:SK海力士、苹果、戴尔、希捷和金士顿等企业,同时当时东芝也出资购买了东芝存储的股份。

2019年7月,东芝存储宣布将改名,并于10月1日正式更名为“Kioxia”,中文名为“铠侠株式会社”,铠侠至此诞生。

02

铠侠为何衰落?

凭借其领先的三维(3D)垂直闪存单元结构BiCS FLASH,铠侠闪存的密度在市场中名列前茅。铠侠曾是第一个设想并准备将SLC技术成功迁移到MLC、再从MLC迁移到TLC、现在又从TLC迁移到QLC的行业参与者。2021财年,铠侠实现了15265亿日元(约合117.54亿美元)的销售收入,相较于2020财年的11785亿日元大幅增长29.53%;营业利润2162亿日元(约合16.65亿美元),同比2020财年的66亿日元,飙升3176%;净利1069亿日元(约合8.15亿美元),同比大增532%。

好景不长,铠侠迎来了内外双重挑战。

2022年芯片市场经历了一次寒冬。

2022年芯片市场一改2021年强劲增长26.2%的势头,英特尔、三星、英伟达、台积电等行业巨头面临营收下滑、股价缩水压力。芯片的“供不应求”已经反转为“供应过剩”,世界半导体产业进入低潮期。根据Gartner公司数据,2022年全球半导体总收入为6017亿美元,较2021年5950亿美元仅增长1.1%。排名前25位半导体厂商的总收入在2022年仅增长了2.8%。

2022年下半年,全球经济在高通胀、加息、能源成本上升和中国疫情封控的多重压力下开始放缓,影响了许多全球供应链。消费者也开始减少支出,个人电脑(PC)和智能手机的需求下降。之后,企业也因为全球经济衰退预期而开始减少支出。存储器和NAND闪存销售量的减少而下降了10.4%。

铠侠在这一波寒冬中,出现了成立以来单季度最严重的亏损情况。2022年前三个月,铠侠营业收入2452亿日元,而上一财季为2782亿日元,同比下降约12%。除了面向智能手机和电脑的存储芯片销售低迷之外,面向数据中心应用的存储器也启动去库存。

来到2022年下半年,情况依旧没有好转。

2022年Q3季度铠侠实现营收为3914亿日元(约合28.35亿美元),环比上季度增长6.6%,同比减少2.3%。营业利润806亿日元(约合5.84亿美元),环比减少5.3%,同比增长3.3%;净利润为348亿日元(约合2.52亿美元),环比减少18.3%,同比减少22.1%。

为了应对市场低迷的局面,铠侠采取了减产、去库存、降低成本等措施。铠侠于2022年10月启动了减产计划,在日本四日市和北上NAND Flash晶圆厂减产约30%。铠侠还加快了新一代BiCS FLASH 3D闪存技术的研发和投产,以提高产品性能和竞争力。铠侠目前已经推出了112层、162层以及218层的BiCS FLASH 3D闪存产品,并正在备产更高阶的产品。更有甚者,铠侠还推出了一项鼓励56岁以上的员工提前退休的计划,以优化人力资源结构,降低人力成本。

长时间的不景气让铠侠一直减产,铠侠高管曾表示“现在几乎没有赚钱的时候了”。铠侠(原东芝存储器)2018年以美国投资基金贝恩资本(BainCapital)等出资的形式从东芝独立。功率半导体和机械硬盘(HDD)业务则留在了东芝。铠侠在从东芝独立之际背负了约6000亿日元的银行贷款。不佳的财务状况让其很难进行大胆的投资。这样的情况让铠侠难以与“财大气粗”的韩国公司同台竞技。

03

寻找出路的铠侠

为了重振市场,铠侠希望收购西数,截止2023年二季度,铠侠占全球NAND Flash市场份额为20.0%,西部数据占全球NAND Flash市场份额为15.1%,双方市占合计35.1%,高于位于市占榜首的三星的30.2%。但这桩并购案并非“强强联合”,在2023年铠侠和西部数据加快合并谈判的原因是双方的收益都不佳,铠侠2023年第一季度亏损13亿美元,而西部数据宣布亏损4.27亿美元。

关于两家公司的合并新闻报道一直不断,信息显示,两家公司在谈判时倾向于由铠侠的团队来主导合并后新公司的经营,同时西部数据的高管也将发挥相对的重要辅助作用。预计合并后的新公司将采用双重董事会制度,两家闪存芯片制造商的高层都将是成员。新公司总部将设在日本,并预计未来会在美国纳斯克以及日本东京证券交易所上市。

合作共赢的想法是美好的,然而2023年10月26日,SK海力士表明,反对铠侠与西数的合并。随后西部数据宣布,在与铠侠合并谈判陷入僵局后,公司将分拆为两家独立上市公司,专注于硬盘和闪存市场。其实SK海力士的反对不难理解,毕竟西部数据和铠侠交易成功,合并后的局面势必会对世界第三大NAND闪存制造商SK海力士的地位构成威胁。SK海力士首席财务官表示,“这笔交易低估了其在铠侠的股份价值,鉴于对公司在铠侠投资的整体价值影响,我们目前不同意这笔交易”。

正如前文所说,SK海力士是铠侠的大股东。但自2021年开始,西部数据和铠侠就NAND闪存生产业务合并断断续续地进行谈判,以打造全球最大的NAND闪存制造商。而2023年这次谈判更加大张旗鼓,似乎已经志在必得。铠侠“不安分”的心已经路人皆知,现在并购虽然被按了暂停,但与SK海力士的关系似乎已经变得尴尬。得罪了自己的金主,让铠侠急需一表忠心。

04

未来铠侠何去何从?

近日,有报道指出铠侠半导体提出为SK海力士生产芯片。据报道,铠侠已经向SK海力士提出了一项交易,可以使用其位于日本的晶圆厂为SK海力士生产NAND闪存,希望后者能够改变对西部数据和铠侠NAND闪存生产业务合并计划的看法。但与此同时,SK海力士是否对此感兴趣还有待观察。

割地又赔款的铠侠半导体,只是衰落的日本半导体产业的缩影。自从上世纪90年代在存储市场的争夺战之中战败后,日本芯片企业似乎已经失去了战斗力。随着半导体的重要性提升,日本政府押注670亿美元以期再次成为全球芯片强国。日本引进了台积电,2月24日,台积电熊本厂将开业,据报道日本熊本工厂预期总产能将达40~50Kwpm规模,其制程将以22/28nm为主,还有少量的12/16nm。同时日本也在与全球巨头合作希望在日本生产2nm芯片。

2月23日,朝日新闻报道,半导体制造商西部数据与铠侠的合并谈判据悉将于4月底重启。或许这与日本政府的种种努力有相当大的关系。然而,这次合并能否成功,成功后又能带来多大的改变?在这反反复复的剧情中,铠侠的竞争力还保留多少?或许答案没那么乐观。

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