连心医疗章桦:用AI撬开千亿肿瘤放疗市场,打开分级诊疗新思路

镁客网
家衡
在连心医疗的体系下,AI技术被用来实现放疗技术的标准化。更准确地来讲,是为肿瘤患者提供更安全的放疗技术服务,减少人为带来的偏差,提高放疗计划的效率。

技术当以人为本,连心医疗的AI技术给国内肿瘤患者带来新希望。

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图|连心医疗创始人兼CEO章桦博士

此刻的中国,每分钟会有8人被诊断为癌症,这当中又有5人会因为病情不幸逝去。其中一部分癌症患者由于得不到及时有效的治疗,最终导致病情恶化成中晚期。

据国家癌症中心的数据统计,在中国肿瘤医疗服务市场,公立三甲医院承担了超过80%的肿瘤治疗任务。这些三甲医院大多分布在省会城市,却要同时接待来自四面八方的患者,医生的压力可想而知。

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“当我们有了人工智能(AI)技术,就能凭空‘变’出来100个协和医院的专家,让基层的患者也能享受到专家的服务。”连心医疗CEO兼创始人章桦博士这样对镁客网感慨道。

可见,在医疗这个刚需行业里,基层优质医疗资源稀缺的问题始终存在,现实中又难以根治。但近些年AI的火热给医疗行业带来了无限遐想,也为基层就诊提供新的思路。

就以上话题,镁客网有幸与连心医疗CEO章桦博士进行一次对话,听他讲述连心医疗在“AI放疗领域”的突破成果,以及他对AI医疗的见解。

当AI遇上放疗

“中国有75%的肿瘤患者位于基层,他们面临看病难,看病贵等等一系列问题。”

正如开头所说,中国的医疗行业一直都存在着基层资源短缺的问题。如果聚焦在各类肿瘤病症上,缺乏有效治疗手段的基层医院更是“爱莫能助”。

换作患者的视角来看,他们更愿意相信来自大医院的专家的诊断。

“这当中就产生了患者对优质医疗的需求,”章桦说道,”目前绝大多数肿瘤患者都属于异地就医,这就导致一些患者将宝贵的治疗时间浪费在等待诊断、交通往返等等环节。同时,治疗肿瘤本身也需要一大笔费用。这当中不仅有治疗需要的大笔开销,异地就医也无形中消耗着交通费、陪护费等额外费用。”

如何让县城的基层医院也能参与到肿瘤患者的治疗流程?

“通过AI技术,我们便能让专家省出时间参与诊断,这样就实现了基层医院执行分级诊疗的效果。”章桦给出他的想法。

在连心医疗的体系下,AI技术被用来实现放疗技术的标准化。更准确地来讲,是为肿瘤患者提供更安全的放疗技术服务,减少人为带来的偏差,提高放疗计划的效率。

在传统的放疗计划制定流程中,人的经验判断基本占到了100%。这中间需要医生从多个角度进行权衡,例如在确定重要脏器的位置后,如何去选择放疗射线的照射区域、照射强度、照射时间,甚至还有照射角度,既要破坏癌细胞,又要减少对身体其他器官的损害。

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现实情况中,由于医生对射线的物理理论知识掌握不够全面,往往还需要物理师的辅助。“在两人花费7-8个小时的工作后,才能完成一位病例的放疗计划,但有了AI技术,我们只需20分钟就能把方案制定出来,并且治疗效果远比靠人经验制定的方案有效的多。”章桦说道。

连心医疗将这套智能计划系统被命名为“AiPlan”。据介绍,通过核心剂量引擎与AI技术,该系统可实现在20分钟内自动生成一套完整的放疗计划,相比于传统人工进行计划制定,时间上大幅缩短。

目前,该系统已经在北京、武汉、成都等城市的多家医院得到了应用。

让专家“走”进基层医院

放疗计划的制定只是属于肿瘤治疗的环节之一,想要真正将专家从繁重的工作任务中“解放出来”,则需要在每个环节都能提高工作效率。这当中不仅包括放疗,同时还包含治疗后的实时反馈,以及下次治疗之间的治疗跟踪。

章桦告诉镁客网,一般一名肿瘤患者的治疗疗程大概在5-7周时间左右,这中间就涉及到患者的管理。

对此,连心医疗又布局了另外两条产品线,一个是患者管理系统,而另一个是辅助医生进行线上就诊的云平台。

其中,前者(患者管理系统)主要用于贯穿肿瘤放疗科整体工作流程,实现了角色信息实时交换,医患信息实时交互,搭建了从医院到医生、患者、设备的统一信息化云平台。

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图|RAIC锐克OIS肿瘤信息系统

而后者(线上就诊云平台)则是联合肿瘤专科医联体、第三方放疗中心、肿瘤医院、综合医院放疗科室,提高基层医疗单位对肿瘤疾病的诊疗水平,优化配置医疗资源,方便患者就医。

前文提到,位于省会三甲医院的专家需要面诊众多来自基层的患者。这些患者大多被基层医院诊断出来,但受制于医疗资源的不足以及对基层医院的不信任,基本放弃了在基层医院治疗,因此导致整个肿瘤治疗市场存在了巨大的脱节——本该承担起基础治疗的基层医院,却被无形中“忽略”。

当我们站在基层医院的角度来看,也会发现他们很难承担起高额的设备购置费,也无法培养肿瘤治疗的专业人才。

章桦告诉镁客网,目前有将近76%的放疗设备位于一二线城市,这也逼迫大量患者选择了异地就医。

不过,当三甲医院提高了效率以后,专家便可以抽出时间与基层医院的医生进行协作,通过连心医疗的云平台进行线上会诊,患者无需远赴省会城市即能得到专家的“权威性治疗方案”。

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图|辅助医生进行线上就诊的云平台

将患者留在当地进行基础性的治疗后,不仅降低了患者的开支,同时也缓解了三甲医院的压力,基层医院也承担了“分级诊疗”的职责,不可谓为“三赢”的结果。

“本质上我们还是希望AI可以解决专家的产能问题。让他们抽出更多的时间来指导基层,让分级诊疗实现真正的落地。”章桦总结道。

技术,最终要落实到实际场景

在整个对话中,章桦并没有过多对自家AI技术进行“炫技”,而是更多在展示AI技术在实际场景中的应用。

但事实上连心医疗的AI技术丝毫不“低调”,不仅帮助公司斩获多个奖项,还实实在在地将旗下的AI产品落地到全国近80家医院,每周服务超过10000人次,这对于一家从事AI医疗的企业来说,无疑是相当不错的商业化成果。

回顾连心医疗的创业经历时,章桦告诉镁客网,在硕士毕业后,他便远赴荷兰阿姆斯特丹攻读放射肿瘤科博士学位,主要研究医学影像和AI在肿瘤放疗领域的应用。也正是这段求学经历,让章桦萌发了将技术转化为社会价值以及商业价值的想法——摆在章桦面前的,是一个千亿级的肿瘤治疗市场,尤其在中国,手术与化疗是治疗肿瘤的主要手段,而放射治疗刚引进30多年,采用率不到美国等发达国家的三分之一。

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图|章桦博士与连心医疗

也恰在彼时,正值国内互联网医疗的春风兴起,同时“AI+医疗”的概念得到了资本的青睐,章桦投身创业自然也成为顺理成章的事情。

“在当时的情况下,组建团队相对来说容易,募集资金容易,有了这两个要素之后,我们很快就把产品做了出来。”章桦说道。

但事实证明,医疗的生意并不好做,彼时大量AI医疗企业难以将产品商业化,最终被行业洗牌。连心医疗也曾在2019年面临商业化的挑战,但最终还是成功在行业扎根。

在问及连心医疗如何突破商业化的“困境”时,章桦告诉镁客网:“医院作为付费方,在采购产品后通常会有配套的收费项目,而想要收费就必须拥有医疗器械证”,“但AI作为一种技术,或许可以帮助科研上的问题,但很难去找到对应的收费项目。”

为了解决商业化的难题,连心医疗旗下的“智能勾画系统”成功申请了三类医疗器械注册证,最终帮助连心医疗打通了商业闭环。

“连心医疗实际上在做的,是将AI这样的一个技术,变成面向患者的无形服务。”章桦说道。

下一步,打造“中国标准”

之所以章桦选择了难度更大、门槛更高的“AI+治疗”赛道,来自于核心团队强大的技术能力和先发优势。连心医疗早早就该领域竖立了技术壁垒,也避免了低水平竞争,被行业洗牌的风险。“下一步,我们也是希望实现放疗AI技术的标准化。”这是章桦在2019年时立下的“小目标”,同时也是整个连心医疗的宏图愿景。

章桦告诉镁客网,目前国内的放疗市场依然由国外标准所主导。这不单单是放射治疗所使用的技术,还有技术背后涉及到的软件生态、硬件设备,都由国外公司或医院的专家来把控标准。这就导致国内90%的市场都由国外厂商垄断。

“但AI的出现改变了过去由人进行决策的格局,并会导致临床流程改变,相对应的软件系统和硬件设备也会发生根本性的改变。”章桦说道。

目前,国内AI产业正迎来快速发展,作为从业者,连心医疗也有机会抓住当下医疗格局改变的契机,制定一套符合智能产品的标准。“当有了新标准后,国产公司在竞争时就会有更多的优势。”

现在整个人工智能医疗行业来到了下半场,不光是比拼核心技术,更要比拼的商业化能力。要想创新的技术给广大人群带来健康,政府相关部门应该大力支持新增人工智能医疗收费项目,普及医保覆盖范围,造福广大人民群众。

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