区块链技术的本质是记录人类价值交换活动的账本。
1494年，一位意大利数学家依据文艺复兴时期威尼斯商人在记账方法上的创新，总结了一套复式记账法。第一家现代意义上的银行诞生在威尼斯，它建立的背景就是基于威尼斯在全球贸易中的角色，以及复式记账法在威尼斯被创造出来的先决条件。复式记账法一直沿用到今天，其最大的特点是把借方、贷方、资产、负债、收入和支出都做了平衡的记录。
中国直到清朝末年时使用的都是流水账的记账方法。为什么现代商业或现代金融服务没有在当时的中国产生？因为流水账主要记录交易的收入和支出，而不会记录负债，因此就无法清楚了解真实的负债率。当时的票号和钱庄都是依赖年底的盘点来做决算，现代银行业进入中国以后，这些票号和钱庄就丧失了竞争力。
如今，随着互联网的发展，数据开始被集中处理，几乎所有的系统背后都有数据库，也可以理解为一个“账本”。在现实经济中，每个人都有机会与银行账户、养老金账户、保险账户、证券账户和互联网钱包等账户打交道。谁负责给这些账户记账？目前的模式是由账本系统的所有者来负责记账。例如银行负责记录自己的账本，蚂蚁金服负责记录支付宝的账本。这就是中心化的记账模式。
这种记账模式并不一定适用于所有的场景。随着互联网的进一步发展，我们的活动方式正从原子状态走向比特状态，从低维走向高维。这个过程也顺应了从工业社会向信息社会的迁徙趋势。这时，经济出现了一些新的规律和规则。在数字化迁徙的进程中需要有新的记账方法和账户体系，甚至新的记账单位，而现有的体系已经不足以为此提供支撑。这就是分布式账本产生的大背景。
记账方法是一整套体系，而账户是记账方法的基础。从根本上说，区块链也是一个记账系统，它在互联网上提供了点对点、端对端的记账方法。从这个角度看，账本有五个特点。
一、区块链是记录交易（或业务）活动的总账本
以比特币区块链为例，它是全球的比特币交易活动的总账本。在区块链中，开户、登记、交易、结算、支付等所有行为都可以在一个系统上完成，并可以脱离中介机构单独运行。很多金融机构认为，区块链技术可以取代金融服务机构提供的股份登记结算、资金结算等业务，改变金融行业的清结算方法，将净额交收变为实时全额交收。交收方式的改变意味着金融系统也可以像区块链一样，24小时运转，实时结算、实时到账。针对现有的业务模式而言，很多中介机构可能会因此面临破产之灾。
二、区块链的账本由多方共同维护，对参与方是公开透明的
在默认情况下，区块链账本上的业务记录对参与方都是公开透明的，并由参与方共同维护。依靠共识算法，区块链可以保证数据真实、准确和透明，使账本具有记录可追踪、可审计、不可篡改的特性。在区块链系统中，如果产生了新的交易数据，系统的每个节点都有机会参与记账并将内容的变化同步到系统的其他参与节点当中。这样，区块链系统中的每个节点都有了一本完整的账本，因此这些数据的安全性就大大提高了——攻击者需要同时篡改超过半数的系统节点数据才能成功发起攻击，其代价极高，这几乎不可能实现。
正因如此，在跨境汇兑场景中，可以通过区块链技术取代金融中介所提供的背书作用，让人们点对点地发起自助交易。据粗略统计，全球每年的小额跨境汇款仅手续费一项就达到近200亿美元，如果用区块链解决方案，这笔费用就能节省很多。
三、区块链账本支持可编程的特性
通过智能合约等元素，区块链能够实现低成本的自动化交易，实现可编程经济。可编程经济的基础在哪里，就在于人与人、人与物、物与物和设备完全互联互通，完全被数字化。汇丰银行的一份研究报告表明，各国央行可以利用区块链的可编程性精准地执行货币政策。区块链业界也在使用区块链的可编程性，编写能够自动执行约定的计算机程序，即智能合约。智能合约技术成熟后，金融交易可以完全自动化，这将节省大量中后台行政人员的投入，真正进入可编程经济时代。
四、区块链可作为万物互联时代的基础账本
当高度的数字化被实现后，现实生活中的规则就不再主宰我们在互联网上的关系了，数字化关系将会成为常态。基于区块链技术所确立的互联网价值交换体系，能够实现物质设备和物质资产的数字化、资产化。这样的资产称为智能资产，倘若它们能够在公有链上交易和流通，那么它们的被接受度可能比某个主权货币还要高，因为它是全球化的，相当于某种意义上的全球通货。除此之外，还可以通过联盟链或私有链的模式来限制这些资产的流动，例如央行可以自己建立一个区块链，只有授权机构（如中国的银行）才能成为其中的节点。
将来，机器可以拥有自己的身份和银行账户，能够自动和另外一台机器完成金融交易。在三星的一个洗衣机试验场景中，洗衣机可以自动检测洗衣粉的消耗状况，在存量不足时会自动下单补充洗衣粉，并通过数字钱包完成支付。到那个时候，整个金融体系也会受到很大的挑战。除了人类，动物、冰箱、洗衣机、电视机、电表和水表等都可以拥有自己的账户。
五、区块链账本可承载真正意义上的数字货币
现在，人们经常将电子货币和数字货币混为一谈，然而它们是完全不同的概念。电子货币是现有银行体系运营的，它记载的依然是中心化的金融业务机构（如银行、支付宝等）数据库里存储的信息。而数字货币是基于区块链技术这类去中心化体系发行的算法货币、资产锚定货币或可编程货币等。
