智能制造，制造是它的本质和目的，智能是它的方法和形式。从本质或目的的角度看，智能制造包括作为制造系统的“体”和作为制造系统的“用”；“用”回答的是企业的生存问题，即利润从哪里来；“体”回答的是企业的发展问题，即如何健康运行。从方法或形式的角度看，智能制造包括经营决策层面的智能决策和优化，管理执行层面的智能计划、组织、执行和控制，业务操作层面的自动化、柔性化作业。
一、两个目的
1.利润来源
企业要生存，就必须能够持续创造利润。那么，企业的利润从何而来呢？
不同的人，立足点不一样，答案可能也不一样。基层员工可能认为利润是他（她）们做出来的，中层干部或职能部门可能认为利润是他（她）们管出来的，老板或总经理可能认为利润是他（她）们想或谋出来的。
按笔者的认识，对于广大中小制造型企业来讲，他们往往处于产业链的上游，创新能力不强，其利润主要是管出来和做出来的。
2.管理境界
企业要发展，就要有健康的组织和经营机制，俗称管理水平或管理境界。管理水平差的企业，管理靠人盯，是典型的“人治”。管理水平较好的企业，管理靠制度和流程，是典型的“法治”；制度和流程建设往往落后于实践，也容易僵化，这种管理的境界还不高。管理水平最好、境界最高的企业是“理治”，就是所谓的“自主管理”、“道法自然”或“无为而治”，也就是任正非先生讲的“自由王国”；在这种企业中，各个生产要素可以根据环境的变化灵活而最优地进行组合和调整。
在当前的实际中，广大中小制造业主要还是应该在制度和流程化“法治”基础上，力争逐渐实现基于数据和算法驱动的“理治”。
二、三个层次
1.经营决策的智能
经营决策的智能，指的是企业可以根据内外部环境的变化和约束，合理地设定企业的经营目标，并为实现之而进行资源的有效获取、配置优化，以及能力的解耦和重构。
经营决策智能化的主要要求是多约束下运筹问题的求解。
2.管理执行的智能
企业制造系统的核心功能是通过自身的能力（PPT2：过程、人员、技术和工具的组合），将资源转化为产品或服务，转化效率的高低则取决于转化方式和转化关系，即各生产要素（资源和能力）之间的在时间、空间和数量上的配比。
管理执行智能化的主要要求是资源和能力等要素之间在关系上的协同和集成。
3.业务操作的智能
业务操作主要包括设备的运行和员工的操作，具体的内容要求有操作的准确性、及时性和一致性。以设备为主的操作，稳定性好，但弹性低；以人员为主的操作，稳定性差，但弹性高；在个性化定制生产场景中，要兼顾稳定和柔性等多方面要求。
业务操作智能化的主要要求是现场作业的自动化和柔性化。
三、现实路径
企业的核心能力主要有三项：连接能力，整合能力和创新能力。
对中国的广大中小制造企业而言，身处各自产业链的上游，创新能力很难在短期内有大幅的提高，企业要想生存，比较现实的选择还是借助数字化技术来提高自身的连接和整合能力，管理执行的智能化是整合能力的主要内容：
即在精益思想的指导下，借助ERP、MES、APS、物联网、高级分析等IT系统或数字化技术的支撑，通过数据驱动的资源配置、过程优化和运筹求解，以实现一个精益、稳定、均衡、快速的在制品流（WIP Flow）为着力点，从而达成制造系统整体上交期最短、质量稳定和成本最低的管理目标。
在实际落地和推进中，则可借鉴互联化、可视化、透明化、精益化、柔性化、可预测、自主化的智能制造成熟度发展路径。
智能制造的范围很广，概念很多，企业脱离自身实际和当前短板去谈智能制造，可能会迷失在术语或概念的森林中。
以精益思想为指导，以精益、稳定、均衡、快速的在制品一个流管理为抓手，推进企业制造系统在交期、质量和成本等绩效的持续优化，并以互联化、可视化、透明化、精益化、柔性化等为进化路径，可能是广大中小制造企业智能制造建设的切实选择。
