首席信息官们正日益迎合最前沿的事物，他们使用《创智赢家》式的竞赛、反向推销和快速约谈（speed dating）等活动，以确定能够推动创新和改变业务的初创公司。
餐饮连锁店星期五餐厅酒吧（TGI Fridays）正在推出竞争对手都没有的菜式——至少目前是这样。这是一个由人工智能驱动的虚拟调酒师，客人可以通过智能手机或平板电脑访问应用程序，该程序还可以对客人的心情，所处的场合，口味喜好进行简短的测验。然后虚拟调酒师就会推荐一款独特的酒。也许最吸引人的是，它可以在餐厅繁忙的时刻加快订购饮料的过程。
星期五餐厅酒吧的首席信息官Sherif Mityas表示，在竞争激烈的餐饮业，让自己与众不同至关重要，这意味着人们要物色具有这种前沿理念的初创公司。“我们希望成为第一，我们希望创新。”
竞争优势只是首席信息官日益倾向于超越传统供应商的新产品并寻找可以推动创新的初创公司的动机之一。首席信息官们发现，与初创公司合作有助于发展组织，不管是在财务还是技术方面。初创公司之间的竞争还将技术人才带到求贤若渴的组织和地区，同时为IT部门带来创业的心态。然而，与初出茅庐的公司合作，这种做法并不适合胆小怕事者。组织必须对风险、快速失败和继续发展的意愿以及投资流程所要耗费的时间充满信心。首席信息官们就此事提出了一些利弊——与技术领域的创业公司一起走在技术的最前沿。
首席信息官促进发展的职责
德勤（Deloitte）的美国首席信息官项目研究的负责人Khalid Kark表示，初创公司为首席信息官履行的职责越来越多。他说，企业对首席信息官的期望比以往任何时候都要高，希望他们有助于改变业务运营和发展业务，但绝大多数首席信息官并不认为这些是核心功能。
德勤在2018年对1,116名首席信息官进行了调查，发现只有9％的人认为自己是组织中“煽动变革的人”，约三分之一（36％）认为自己是“共同创造业务的人”。
Kark说：“在大多数情况下，企业领导者会要求IT领导者加强并推动这一过程，因为他们认识到，技术是实现增长的重要组成部分”，他补充说，只要与“初创公司、某些生态系统的合作伙伴或外部参与方合作就可以继续为首席信息官提供创意”以及由外到内的视角。
公司希望在初创公司中发现两点什么呢？首席信息官们说，首要标准是看初创公司能否解决问题或为业务增值。然后，他们会考察初创公司的实力，其所提供的支持、愿景、人员以及技术相对于其所带来的价值的成熟程度。
“如果你及早投资”也许是颇具价值但十分前沿的解决方案，Kark说：“这可能会带来更大的风险，但如果你在开始投资之前先等待验证点的出现”，这个路子也许更安全。
创智赢家具有先发优势
Mityas知道，要具备竞争力就意味着要跟上日新月异的技术，发现可以带来新创新的独特的初创公司。2017年，他开始每季度举办一次《创智赢家》式的比赛，其中有五到六家初创公司将用20分钟的时间来展示新颖且有趣的解决方案。
星期五餐厅酒吧选择了一名获胜者进行投资并在各大门店进行试点。大约75％的初创公司的产品已经在全国范围内得到全面推广，但它们必须对为期一年的独家试点期限形成一致的意见，以防止它们在此期间与星期五餐厅酒吧的竞争对手合作。Mityas说：“我得到了别人没有的东西，因为没有人听说过这帮人。这使我们具备了一个非常有战略意义的优势，至少在短期内是这样。”
Mityas选择新技术时要参考什么样的差异化因素呢？他说：“这要看该技术是否能跳出局限，并大规模地创造重要的价值？它必须能在多家餐馆凑效。”
反向推销使技术人才成为痛点
西北相互人寿（Northwestern Mutual）通过合作伙伴关系、初创公司和风险投资来发现创新，以此作为其数字化转型的一部分。2017年，数字工作场所企业解决方案的副总裁兼数字创新负责人Karl Gouverneur决定，他会提出一系列比西北相互人寿更广泛的难题，并让初创向西北相互人寿反向推销它们所提议的解决方案，而不会向初创公司伸出援手。
在提出五个很难应对的主题后，Gouverneur的团队开始为全国各地的几个技术中心（包括芝加哥、奥斯汀、纽约和加利福尼亚州）举办全国巡回宣传，以解释每一个难题。
该活动吸引了数百人，包括创业团队、个人和一些供应商。然后，感兴趣的团体有两个月的时间来提交他们要推销的解决方案。40个答复将参赛的初创公司减少到6家，这些初创公司获得了亲自推销想法的邀请。一月，Gouverneur的团队选择了SocialLeads这家初创公司，这是一个创建人工智能平台的公司，它能帮助金融服务公司及其顾问快速分析专业网络和个人社交网络的规模、深度和价值。这家初创公司获得了85,000美元的投资，今年秋天，它又在第二轮融资中筹集了75万美元。
Gouverneur说，反向推销不是那么容易的。他说，“你必须向公众应对挑战”，这可能会令人感到不舒服。当本土的企业家人数很少时，公司可能还要在全国乃至全球的范围内寻找初创公司，但这种付出正在为公司和社区带来回报。
西北相互人寿的第二次反向推销活动定于11月举行，其目的是通过在西北相互人寿总部的Cream City Labs提供位于同一地点的工作空间以及投资合伙公司Cream City Venture Capital提供的85,000美元的种子投资，为密尔沃基地区带来更多的企业家。今年的反向推销方面的难题包括为支付提供安全保障、衡量包容性并简化对医疗记录的评估。
初创公司的‘快速约谈’和投资的良性循环
为了成功与创业公司合作，首席信息官必须能够轻松自如地使用快速失败模型，市值27.5亿美元的遗传学研究技术提供商Illumina的高级副总裁兼首席信息官Norm Fjeldheim表示，十年前，他开始与风投合作，以此作为让他的IT团队思考新技术的一种方式。如今，他与硅谷的风投社区建立了深厚的联系，并与数十家创业公司合作。
Fjeldheim说，首席信息官必须马上认识到什么时候要减少损失。他说：“概念验证是关键，我们带来的公司中有一部分未能超越这个阶段。但是，一旦我们努力，我们100％能成功。”
他说，首席信息官还必须拥有一个能在充满风险的环境中依然轻松地运作的团队。他说：“我发现，我必须换掉一些人，因为这些人在这种环境中感到非常不适”，尤其是这样的人——想成为旧技术的大师而不是新技术的学生。
Fjeldheim在寻找创业公司时邀请了直接下属、架构师和技术领导者，他们会花一天的时间与大约15家初创公司进行“快速约谈”，从而了解更多信息。每家初创公司都有20到30分钟的时间来表达想法，他的团队会提出各种问题，他说：“接下来会问下一个问题。我们可以从中搞清楚，哪些初创公司可以获得‘第二次约谈’的机会”。有些创业公司将立即被选中以开始施展概念的阶段，而其它“未获得最佳时机”的初创公司将被列入Fjeldheim的观察名单。
Fjeldheim说，使用初创公司的技术可以显著改善IT部门的成本结构。“很多时候，这些初创公司在效率、能力或成本方面比你在传统提供商处看到的效率、能力或成本更具优势。如果你不追随创业公司，你也许能从既定的参与者那里获得逐步的改进，但这不是翻天覆地的改进。”
Fjeldheim把从投资创业公司的技术中省下来的钱重新投入到IT。“我们致力于改变劳动力或软件自身成本的新技术，我们创造了越来越省钱的这样一种良性循环，投资新的、类似的省钱办法。”
说起来容易做起来难
Kark说，当IT部门投资初创公司并邀请它们入伙时，人们会听说很多警示。首席信息官报告说，创业项目失败的首要原因是文化。“你可以设法模仿创业文化或整合这种思想，但这很难改变。只要创业环境没有受到外界影响，这就没有问题，但如果你收购了创业公司，你如何将文化融合起来呢？”
Kark说，与初创公司合作也需要不断地得到领导层的关注和支持。“领导者必须从时间、精力、能量的角度弄清楚如何对这些资源进行分配，以及分配什么资源。”
Gouverneur说，首席信息官必须对初创公司友好并尊重它们的时间。“不要让一个由四个人构成的创业公司持续经历长达一年的RFP流程——因为它们将无法生存。”
Kark说：“我并不认为初创公司是保持领先优势的唯一途径”，他补充说，公司可以和“大学”展开合作，有些首席信息官拥有重要的内部能力，而这些能力也许比一些初创公司更先进。
Fjeldheim说，在高速增长的环境中投资初创公司是十分有效的，在这样的环境里，公司要求IT组织进行创新。“如果他们并没有不断地寻找‘新颖的事物’，那么这个想法也许不妥。”
Mityas说，如果首席信息官确实选择和初创公司一起来迎合最前沿的事物，那么他们必须保持开放的态度。他说：“包括我在内的大多数首席信息官都想去风险化，走安全路线”，但要持续创新并以崭新的能力脱颖而出，“你必须对风险、未知的事物，截然不同的东西持开放态度，并且一开始不知道这将如何发挥作用。”
