在采矿业等产业中，效率和生产力的提高对利润至关重要，即使是在产量、速度和效率方面的一点点改善，都会产生重大的影响。采矿公司主要生产的是可相互交换的商品。采矿产业雇佣的员工数量也有限——在采石、挖矿和开采部门只雇佣了67万名美国员工——但是却间接影响了几乎每一个产业，因为它为经济的每一个层面都提供了原材料。十年来，英国/加拿大矿业巨头力拓一直在使用完全自动化的拖车，但是还远不止于此。下面是力拓公司和其它采矿公司通过创建智能采矿业务，为第四次产业革命做准备的一些方式。
力拓公司的采矿作业包括16个矿井，1500公里的铁路和3个港口等，收集实时传输数据的移动设备和传感器每分钟会生成1.2 TB的数据，用于帮助监控设备。力拓公司前首席执行官在Gartner数据与分析峰会上解释了该公司如何成功地将这些矿井整合到统一的处理加工和物流系统中，然后由不在实体地点的操作人员进行控制。
矿产勘查
AI和机器学习能够帮助采矿公司提取矿物，即任何智能采矿作业的重要组成部分。尽管这是AI和机器学习全新的应用领域，但是很多公司对这一领域的前景抱有期望。Goldspot Discoveries Inc是一家使用机器学习来寻找黄金的公司，与其说这是一种艺术，倒不如说这是科学。同样地，Goldcorp和IBM Watson正在开展合作，使用AI来检测加拿大所有可用地质信息，从而寻找更加适合挖掘黄金的地点。通过使用机器学习，能够更加精确地寻找采矿的地点，从而为采矿产业带来更丰厚的利润。
自动化交通工具和钻机
当我们还在关注优步、谷歌和特斯拉在自动化交通工具所取得的进步时，很多人并没有意识到自2018年，力拓公司已经使用了自动化拖车，能够载重350吨，并且也可以完全独立作业。这些拖车使用的燃料减少了13%，从而影响了公司的净利润，并且操作起来也更加安全。在采石场驾驶自动拖车遇到的挑战并没有那么可怕——拖车的移动速度缓慢，并且也不用担心行人——这是值得注意的一项成就。该公司的长距离自动铁道系统将于今年投入使用，并且也是开发未来矿井的下一阶段。该公司花了5年时间来开发244辆交通工具和自动化列车，并在解决一些软件和通讯故障后，将于今年年底首次公开亮相。
此外，力拓公司几年来也一直在使用自动化装载机和钻井系统。和其它自动化应用程序一样，该公司也表示这一创新使生产力提高了10%。
矿石分拣
在大多数的采矿作业中，需要抛弃很多的矿石，从而寻找最有价值的材料。不可避免的是，将无用的岩石和碎片分离，从而得到想要的矿石，这一操作过程有些昂贵。一些公司已经开始使用智能分拣机器，能够分拣出公司想要的矿石材料。这会节省加工处理过程中耗费的燃料和能源。
数字孪生
为了使“矿井到港口”的作业尽可能实现智能化，力拓公司正在创建一个智能矿山，计划于2021年之前交付第一批矿石。该公司正在评估100多项创新，但有一项计划称为“数字孪生”，由美国国家航空航天局（NASA）首创，目前正被许多工业界采用。通过创建从现场提供实时数据的虚拟模型，可以快速测试方案，并且可以优化操作和生产。这能够在实施复制系统之前，对我们的决策进行测试，从而带来更好的结果和更加节约。
安全性和维护
借助物联网技术和传感器，可以在采矿设备发生故障之前对其进行监控和维护。传感器可以监控机器上的温度、速度和振动幅度，从而将预防性维护转变为预测性维护。通过评估实时数据和分析，采矿作业则会变得更加安全。
采用这种新技术需要对矿工进行重新培训，力拓公司已经采取措施与澳大利亚政府和职业培训提供商合作，以填补这一空缺。总的来说，他们将花费200万美元用于开发员工潜力和技能，来处理分析、IT和机器人技术方面的任务。
原文作者：Bernard Marr
