虚拟现实和增强现实工具允许研究人员以前所未有的方式浏览和分享数据。
截至目前为止，它们主要是作为早期采用者的工具集，在我戴上VR头显后，外面的世界便消失于无。一个细胞出现在我的视野之中，当抬起脖子时，我可以从多个角度浏览它。我把头伸进去探索它的内部结构。
借助运动控制器，我可以逐层分解细胞，用手腕轻轻挖掘，揭开埋在表面之下的细微结构。Arivis是一家位于德国慕尼黑的生命科学软件公司，他们开发了这种特殊的VR可视化工具，名为InViewR。
一些科学家认为VR和AR比传统的平面屏幕更直观，更适合用于浏览复杂的3D结构。
虚拟现实早已出现，但市场对这项技术的兴趣要到2016年才开始迅速增长。增强现实则是一种相关的技术，其能够通过透视头显或智能手机屏幕将数字对象叠加在周围的环境中。
其他人则通过基于智能手机的廉价头显来提高公众对这项技术的理解。他们的人数相对较少：VR和AR仍然是一项利基工具。但一些研究人员表示，虚拟现实和增强现实提供了新的视角。
Adam Lacy-Hulbert是华盛顿州西雅图贝纳罗亚研究所（Benaroya Research Institute）的首席研究员。他对溶酶体特别感兴趣 （一种帮助清理细胞内部的结构），但传统显微镜的一些2D图像令他感到困惑。Bulbert说道：“这看起来就像是细胞溶酶体的一部分已经移动进入细胞核，而这看起来完全没有道理。”
贝纳罗亚研究所开发的工具ConfocalVR则借助VR来显示共聚焦显微镜的图像，这使得真正发生的事情“在几秒钟内显现出现”。细胞核实际上是在溶酶体周围变形和移动。
VR也为加利福尼亚大学的博士后研究员Wilian Cortopassi提供了帮助。ChimeraX是一种蛋白质和其他结构的分子可视化工具，它在2016年11月增加了对VR头显的支持。通过“行走”在氢键网状组织的虚拟空间之中，Cortopassi明白了蛋白质中的某些突变体是如何阻碍靶向药物。Cortopassi指出，当你对大量的原子进行可视化时，电脑显示器会非常混乱；但在虚拟现实中，“你能够以不同角度或距离浏览氢原子，并快速发现一些重要的相互作用。”
许多倡导者预测VR和AR可能在未来五年内成为标准的实验室工具。
尽管VR和AR工具已经在消费者文化中开始普及，但目前只有少数实验室使用了该技术，而且还有多少人会效仿仍有待观察。然而，许多倡导者预测VR和AR可能在未来五年内成为标准的实验室工具。Skillman说，该技术以三维方式向我们大脑提供信息，而这本应是最自然的方式。他指出，在2D屏幕构建3D心理模型需要大量的智力工作，但“当你戴上头显时，所有这一切工作都会消失。”
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