网络的本质:从M2M到物联网

中国信息产业网
佚名
我们正在迈向一个前所未有的万物互联时代。今天,无论是以5G为代表的新一代移动通信技术的快速落地,主流物联网平台的日渐成熟,还是传感器、芯片、人工智能等技术的不断进步,以及包括车联网、智慧农业、智慧家居等...

我们正在迈向一个前所未有的万物互联时代。今天,无论是以5G为代表的新一代移动通信技术的快速落地,主流物联网平台的日渐成熟,还是传感器、芯片、人工智能等技术的不断进步,以及包括车联网、智慧农业、智慧家居等在内的多种行业应用,都在推动整个物联网产业的兴起。虽然从连接、系统、终端、应用等方面看,物联网的成熟还需要很长一段时间,但是物联网的“种子”已经在各行各业种下。未来,物联网的星星之火必将燎原。

任何一种信息系统的价值,都在于“信息价值环路”。在技术层面,“信息环”的构建一直处在变动和发展的状态中。当我们对实现“信息环”的技术进行抽象化的理解,便能从“信息环”的发展趋势中看到网络的未来……

自动化设备的信息环路

即使在没有网络的情况下,自动化设备也能够实现自身与物理世界“感知采集-计算控制-执行操作”的信息环路。设备能够自主地调整其周边的物理环境(也称为“物理交互”),能够影响事物发展的过程,“激励”现实世界根据其目标产生变化。自主的决策控制能力,使得设备可以脱离人的操控和干预而自动化运行,这让各行业的生产效率大为提高。

对于自动化设备,信息处理的本质就是形成一个“现实世界-虚拟世界”的控制信息环路。

工程师通过将各种机械部件、电子元器件系统化地组装起来,制造出自动化设备。设备中主要的信息处理模块包括:传感器、控制器、计算器(存储器)、执行器。如果生产应用的环境比较稳定,设备操作对象的状态简单,决策的逻辑也不复杂,那么计算器和控制器可以共存于同一块芯片或计算模块内;但如果环境的变化较多,设备的工作情况复杂,那么就需要单独的计算器(存储器)来实现复杂的逻辑计算。

M2M的信息环路

自动化设备可以在相对稳定的环境中独立运作,但它通常都不能离开专属的生产环境,设备对动态环境的适应性较低,并且无法与外界互动,以实现更为复杂的逻辑功能。此外,如果设备出现故障、生产流程出现问题,还是需要监管人员留在现场进行监控和维护,这样并不利于企业的成本控制和效率提升。

如果能将设备运行的状态信息以及环境和其他生产资料的现状,通过网络传送到一个集中化的平台进行监管,并且能通过这个中心平台反向控制设备的运行,那不仅能够提高生产设备的适应性,还能降低人员成本,提高资产管理的效率。

所以,“M2M(Machine-to-Machine)”的概念就诞生了。从字面来看,“M2M”是指“机器和机器之间建立连接”,不过从常见的应用形式来看,“M2M”主要是基于“2端”连接的应用:“终端”设备和“云端”应用。通用“端到端”的M2M系统解决方案,即是指:企业资产由M2M设备或模块,通过无线/有线的通信方式连接到集中化的管理应用平台。

一方面,企业资产(机器、工具、耗材等)的各类状态信息,经过M2M设备采集后传递到管理应用平台;另一方面,管理应用平台也可以下发操作指令给M2M设备,控制相应的机械设备。

纯粹的机械设备或生产原材料,可以通过M2M设备上的传感设备实时地侦测其物理、化学等状态;而一部分具有计算能力的生产设备,则可以通过增加通信模块实现与集中管理平台的连接;此外,对于影响生产的各类环境信息,也可以通过M2M设备上的环境检测传感器进行探测并上报。

M2M的应用使得企业员工省去了很多奔波之苦,降低了企业资产管理的成本,提升了系统的自适应能力,因而形成了许多新的商业模式和市场领域。

在M2M应用中,数据的传递形成了一个大而长的信息环,这个环使得系统的应用者可以获取设备信息并控制设备的运作。

M2M服务开放——信息环解耦

从一个更高的层面来看,M2M应用仍有不足,其中最大的问题在于应用的复用性不强。在M2M的应用系统中,自上而下的各个功能单元之间处于“紧耦合”的状态。

整个系统通常属于专项开发的应用,涉及的数据和终端设备一般不具有共享的条件,设备和设备、系统和系统之间也不能相互服务。这种由单一应用“独享”设备能力、信息数据的模式,常称为“烟囱式”或“藩篱式”应用。

“服务端”和“用户端”的一体化设计

早期,M2M应用的使用者通常比较集中,或是企业内部员工,或是产业链上下游的合作伙伴。由于系统的用户数量不会太多,并且仅限于专业团队使用,操控的输入输出设备也部署得相对集中。所以,M2M应用中的两个关键部分:服务端(云端)和操控端(用户端),通常会集成在一起,或是通过内部网络和服务器连接。它们在软件部分形成紧耦合的状态,无法分清系统中的连接层次。

同时,M2M应用系统不会向公众用户开放,也无须在互联网上部署公开的应用入口。如果专业人员有远程进入系统、进行操作的需求,则可以在远程操作终端(电脑)上安装专用的企业VPN连接软件,通过互联网建立专用数据隧道来保证安全使用。

服务端——功能锚点

“物”的特性和功能的数字化定义:在集中化的平台上,设备、环境、物料在生产使用过程中的物理特性、运行状态、操作过程,根据应用的需要被完全地数字化定义。设备的功能在虚拟的数字化空间中,映射成一个完整的字符序列和软件程序。

信息应用的数字化定义:在集中化平台上,“云端”所具备的信息处理能力(大数据分析、视频化呈现、数据搜索、数据库存储等)也被数字化定义。

这样“终端”和“云端”的能力都集中在统一的平台上,实现数字化呈现,形成了一个完整的功能集。

在M2M的应用系统中,必然有一部分核心的计算节点,集中化实现了两种能力的数字映射,即具备了完整的应用功能集。其中的两种能力,一个是“改变现实的能力(终端)”,另一个是“信息处理能力(云端)”。这些核心节点称为应用的“功能锚点”,能够提供完整的“应用服务”。

用户端——M2M系统功能的使用者

在M2M应用中,使用者通过系统所具备的“信息化交互”方式,即通过输入输出终端,就可以和M2M应用系统进行指令交互,在核心计算节点(功能锚点)中,调用终端设备的功能实现对现实世界的改造。在应用过程中,使用者通过操控端(输入输出设备)向应用系统发出的操作指令,称为应用的“激励源”。

“信息环”解耦

在互联网思维的感染、软件工业进步的浪潮之下,M2M应用逐渐向“外部开放,内部解耦”的方向发展。

原本的应用可以在平台侧,通过开发标准的软件接口,向整个互联网开放功能。用户可以通过互联网接口(入口)获得系统内的数据,以及终端设备提供的服务。这便是目前最常见的一种物联网应用模式——共享。在这个模式中,有三个“端”:用户端、服务端(云端)、设备端(终端)。

设备终端属于企业资产,由云端服务负责监控和管理,云端服务将终端设备的功能打包成商业服务,在互联网中向用户开放,用户只要通过互联网登录云端服务所构建的应用平台,就能以“租赁”的形式使用企业的终端设备。

从信息连接的角度来看,物联网“三端”型的应用和以往M2M型应用有了巨大的区别,这个区别就是信息环的“解耦”。

如今雨后春笋般的互联网共享应用,将“服务”和“用户”掰开了。大众用户,使用手机(用户端)通过互联网登录应用服务端,应用服务端则提供统一、标准化的租赁服务。

服务端先对用户进行认证、收费并记录使用情况。当验证了用户的资格后,服务端便将终端设备的使用权交给用户。

用户在结束设备(终端)的使用后,将使用权释放并完成与服务器租用结算。一次租赁服务结束后,终端又处于空闲状态,等待着下一位用户。

在终端共享的过程中,用户端和服务端之间形成了无数个临时的“激励环”。用户的消费意图在手机上形成“激励信息”,激活了服务端的服务程序。服务端通过携带控制信息的“执行环”,将指令传递给终端,并给予用户终端的使用权(例如共享单车的短信解锁流程)。

从连接的角度上看,共享服务通过两个信息环,实现了面向大众的物联网商业应用:临时的激励环、长效的执行环。

“激励环”是用户获取服务而建立的临时性连接,该环路中主要有用户的服务请求消息,以及服务端的反馈信息。“激励环”可以在互联网中建立,由公众化的用户从用户端进行建立。

“执行环”是企业管理、控制终端设备的数据连接,该环路中的信息包括:设备、环境状态信息、设备的控制指令、软件升级补丁、应用日志等。“执行环”和M2M的连接类似,是企业云端的服务系统和企业资产之间的专用连接。该连接中含有一系列的信息交互标准,规范了和“物”相关的生产、操作、管理、运营等的流程,使得企业可以管理经营资产,用户可以使用设备服务。

“服务端”的特性

信息环的逐渐解耦,使得“服务端(平台)”脱颖而出。它需要面向广大用户建立“激励环”,提供企业内部应用的能力;面向企业自身资产建立“执行环”,将生产流程和资产设备映射在系统服务器中,将企业的技术和经验进行数字化的定义。

作为中间人,“服务端”起到了承上启下的作用,是物联网形成互服务生态的关键。共享的应用平台,可以看作是一种面向应用的“物联网中间件平台”。

从服务平台开放的程度来看,主要分成三种类型:1.完全不开放,系统的所有用户都是企业的内部部门和员工,对外部不提供服务和能力;2.有限开放(也称“封闭市场”),除了内部使用外,还向有业务来往、有商业合作的企业或用户提供应用服务;3.完全开放(也称“开放市场”),服务平台在互联网中开放功能接口,对使用者不做预设的身份限定,服务面向大众。这类似于互联网的门户网站,大众用户可以随取随用。

服务端(物联网平台)可以部署在开放的互联网或私有网络中。不过,基于“物联网”的本质定义,只有当服务端部署(暴露)在互联网中,即应用的“功能锚点”部署在互联网中,并具有一定的开放性(有限开放、完全开放)时,才算是真正意义上的物联网应用。

在标准的物联网应用中,“物”的功能会通过服务端暴露在互联网中,服务端通过“执行环”对“物”进行控制和管理,并通过它的互联网接口交付外部用户进行使用。

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